SR-71 Blackbird adalah badan pesawat paling populer dan mudah dikenali yang pernah digunakan oleh Angkatan Udara AS. Ini mempertahankan rekor kecepatan yang dibuatnya pada tahun 1976 (bahkan dengan mesin yang rusak). Teknik penghindaran rudal Blackbird sangat legendaris; itu hanya terbang lebih cepat daripada apa pun yang mengejarnya.
Tidak ada satu pun SR-71 yang pernah ditembak jatuh.
Pesawat ini dapat mengambil foto lengkap seluruh negara Korea Utara dalam tujuh menit dan terbang melintasi seluruh Amerika Serikat, memanjang, hanya dalam waktu satu jam.
Tidak buruk, tetapi kemampuan itu tidak terjadi dalam semalam. Angkatan Udara sebenarnya mengembangkan lebih dari satu pesawat supersonik untuk misi pengintaian dan serangan.
1. Valkyrie XB-70
Hanya 2 pengebom B-70 milik North American Aviation yang pernah dibuat, dan program tersebut hanya berlangsung selama lima tahun antara 1964 dan 1969. Valkyrie adalah pengebom enam mesin, yang mampu menerbangkan Mach 3, dirancang untuk berlari lebih cepat dari pesawat pencegat musuh dengan kecepatan dan ketinggian. Pada saat itu, intersepsi adalah satu-satunya pertahanan terhadap pembom.
Rudal permukaan-ke-udara mengubah permainan.
XB-70 masih cukup cepat untuk menipu radar, tetapi jangkauan dan biayanya yang terbatas membuat B-52 menjadi pilihan produksi yang lebih ekonomis. Meskipun berumur pendek, Valkyrie memang merintis jalan untuk dinamika struktural yang akan sangat penting bagi SR-71.
XB-70 terakhir dipajang di Museum Nasional Angkatan Udara Amerika Serikat di Dayton, Ohio.
2. Lockheed A-12 "Malaikat Agung" atau "kereta sapi"
Tidak menjadi bingung dengan proposal pesawat tempur siluman angkatan laut yang kemudian dijuluki A-12 Avenger II, Archangel A-12 adalah pesawat pengintai yang dikembangkan oleh Lockheed untuk CIA antara tahun 1962 dan 1967. Raksasa pertahanan "Skunk Works", julukan yang diberikan ke departemen Program Pengembangan Lanjutan, mengembangkan A-12 untuk Operasi Kereta Sapi CIA.
Oxcart adalah upaya badan tersebut untuk menggantikan pesawat mata-mata U-2 setelah menjadi semakin rentan terhadap SAM Soviet. Mereka sangat sukses – pesawat-pesawat itu menawarkan sejumlah teknologi baru yang dirancang hanya untuk program tersebut. Mereka dibuat dengan titanium untuk menangani kecepatan hipersonik (anehnya diperoleh dari Uni Soviet).
Meskipun dirancang untuk terbang di atas Kuba dan Uni Soviet, Lockheed A-12 tidak pernah menjalankan misi itu. Itu terbang di atas Vietnam Utara dan Korea Utara selama Krisis Pueblo.
Vietnam Utara mampu melacak A-12 melalui radar, dan secara rutin meluncurkan rudal ke sana. Pesawat itu tidak pernah menerima serangan langsung dari SAM tetapi mendapatkan puing-puing dari rudal yang meledak yang bersarang di badan pesawatnya.
Karena A-12 tidak akan pernah terbang di atas Uni Soviet dan penggunaan fotografi satelit sedang meningkat, program tersebut dibatalkan segera setelah dimulai. A-12 disimpan di Palmdale, California, atau dikirim ke museum.
A-12 dapat terbang lebih tinggi dan lebih cepat daripada SR-71, tetapi radar dan kamera yang tampak samping Blackbird dapat melihat wilayah musuh. tanpa menembus wilayah udara mereka.
3. Pengangkut Drone M-21
Varian M-21 dari A-12 dirancang untuk membawa Drone Lockheed D-12. Variasi ini memiliki kokpit untuk petugas kontrol peluncuran drone yang melepaskan drone otonom yang dipasang di bagian belakang badan pesawat M-21.
D-21 diluncurkan dari belakang A-12. Setelah misinya selesai, drone akan mengeluarkan data yang dikumpulkannya pada titik yang telah diprogram sebelumnya dan kemudian menghancurkan dirinya sendiri. Data yang dikeluarkan adalah tertangkap di udara oleh C-130.
Program ini dibatalkan pada tahun 1966 ketika sebuah drone bertabrakan di udara dengan peluncurnya. Semua kru M-21 ditebus, kecuali LCO. Sejak saat itu, D-21 akan diluncurkan dari bawah sayap B-52.
4. Lockheed YF-12
YF-12 adalah versi kursi ganda dari A-12. Dirancang untuk menjadi pencegat, YF-12 menetapkan rekor kecepatan yang hanya akan dilampaui oleh SR-71 yang legendaris. Ini juga memiliki perbedaan menjadi pesawat yang diumumkan secara publik, yang memiliki manfaat menjaga kerahasiaan A-12 karena publik tidak dapat membedakannya.
Biaya Perang Vietnam membuat YF-12 tidak masuk dalam inventaris Angkatan Udara. Dan pada saat dana tersedia, YF-12 tidak diperlukan untuk mempertahankan daratan AS, sehingga program tersebut dibatalkan.
Pesawat itu berhasil menguji rudal AIM-47 Falcon, yang merupakan pendahulu rudal Phoenix. YF-12 juga menguji bagaimana AWACS dapat memerintahkan pembom di lingkungan taktis, yang kemudian membantu pengembangan B-1 Bomber.
YF-12 juga menguji bagaimana kinerja saluran masuk mesin memengaruhi badan pesawat untuk NASA, serta masalah yang terkait dengan interaksi propulsi, kebisingan lapisan batas, perpindahan panas di bawah kondisi kecepatan tinggi, dan penahan ketinggian pada kecepatan supersonik – semua yang diperlukan untuk mengembangkan SR- 71, belum lagi program Space Shuttle.