WASHINGTON – Paradoks Wakil Presiden Mike Pence mulai bermasalah gagal memakai topeng adalah bahwa mungkin tidak ada anggota pemerintahan Trump yang lebih terselubung di balik salah satu buatannya sendiri.
Selama berminggu-minggu sekarang, dia telah berdiri berhari-hari di sisi Presiden Trump, berwajah batu dan tidak dapat dibaca, tidak pernah menunjukkan sedikit pun reaksi terhadap kemarahan presiden yang menggencet gubernur dan resep menyuntikkan pemutih, sambil menawarkan obat penenang, terukur, apa -ya-dimaksudkan-untuk-mengatakan tandingan bersama dengan pujian terus-menerus untuk bos.
Dalam misi paling penting dalam karirnya, Mr. Pence telah mencoba menavigasi kompleksitas penyakit misterius dan keanehan seorang presiden lincah pada saat yang sama, mengarahkan respons terhadap pandemi paling mematikan dalam beberapa generasi tanpa terjebak dalam melodrama saat ini. Namun pertanyaan masih ada tentang seberapa serius dia sendiri mengambil ancaman pada awalnya dan nasihat apa yang dia berikan kepada presiden pada hari-hari ketika itu benar-benar penting.
Dengan berkeliling di Mayo Clinic minggu lalu dengan wajah kosong sementara semua orang di sekitarnya tertutupi sesuai dengan kebijakan pusat medis, Tn. Pence menghasilkan reaksi tajam karena tidak mematuhi tindakan pencegahan yang telah ia lakukan sendiri. Oleh muncul di pabrik ventilator dua hari kemudian dengan topeng menutupi wajahnya, dia juga menunjukkan bahwa, tidak seperti presiden, dia bersedia untuk mundur dalam menghadapi kritik. Tetapi kemudian seorang wartawan mengatakan para pembantunya mengancam akan pembalasan atas apa yang mereka klaim sebagai pelanggaran terhadap perjanjian yang tidak direkam.
Kontroversi tentang topeng itu adalah kesalahan yang jarang terjadi pada seorang wakil presiden yang telah berpegang pada naskah dan mendapat pujian baik dari Demokrat yang lebih suka bekerja dengannya atas presiden dan dari Partai Republik yang secara pribadi berharap dia adalah orang di Kantor Oval. Dalam tandem polisi yang baik dan jahat, Tuan Pence menerima telepon dari gubernur untuk mencari bantuan dan bahkan memanggil mereka tanpa diminta untuk bertanya apa lagi yang bisa dia lakukan.
"Ini benar-benar momen yang menentukan baginya," kata Gubernur Larry Hogan dari Maryland, seorang Republikan dan ketua Asosiasi Gubernur Nasional yang berselisih dengan presiden mengenai tanggapan terhadap virus corona tetapi seperti gubernur lainnya, dia berpaling kepada Tuan Pence untuk mengatasi masalah. “Sejujurnya, saya pikir dia telah bangkit untuk kesempatan ini. Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang luar biasa. "
Pada saat yang sama, Mr. Pence telah menjadi pendukung, tidak pernah bertentangan dengan banyak kepalsuan presiden dan memajukan sebagian dari dirinya sendiri tentang penanganan krisis oleh pemerintah. Pujian tanpa henti untuk "kepemimpinan presiden" dan "tindakan tegas" berisiko terdengar tidak berbahaya. Dan dia belum bisa membuat Trump sepenuhnya berkomitmen pada kebijakan yang direkomendasikan oleh para ahli kesehatan masyarakat untuk mengekang virus yang sudah ada menewaskan lebih dari 65.000 orang di Amerika Serikat.
"Di balik layar, apa pun yang dia katakan, jika berbeda dari apa yang dia katakan di depan kamera, sama sekali tidak berfungsi," kata Kathleen Sebelius, mantan sekretaris layanan kesehatan dan manusia di bawah Presiden Barack Obama. "Dan di depan kamera, dia memainkan peran sebagai sahabat karib bagi seorang presiden yang menyampaikan, pada pesan-pesan terbaik, sangat beragam kepada publik yang dapat menempatkan mereka dalam risiko."
Kritik di dalam pemerintahan, yang meminta untuk tidak diidentifikasi, mengakui bahwa waktu dihamburkan selama minggu-minggu sebelum presiden mulai merangkul kebijakan karantina. Mereka mengatakan mereka bingung Tuan Pence lolos dari kesalahan atas tanggapan yang lambat.
Seperti kebanyakan hubungan antara presiden dan wakil presiden, sulit untuk membedakan apa yang terjadi di antara mereka. "Saya pikir wakil presiden selalu memandang perannya untuk memastikan presiden memiliki informasi terbaik untuk membuat keputusan bagi rakyat Amerika," kata Marc Brief, kepala staf Pence. Pembantu untuk Mr Pence mengatakan itu termasuk menyampaikan saran dari para ahli medis.
Tuan Trump memberi Mr. Pence tugas yang tidak menyenangkan mengambil alih respon coronavirus administrasi pada akhir Februari, sebuah keputusan yang dianggap sebagai penuh dengan bahaya untuk seorang wakil presiden, ada pemikiran yang dibuat sebagai orang yang jatuh jika segalanya berjalan buruk. Trump secara pribadi menggambarkan peran penasihat sebagai jangka pendek dan mengecilkan signifikansinya.
Begitu Tuan Pence mengambil alih, pejabat administrasi mengatakan pertemuan gugus tugas lebih fokus pada putaran daripada kebijakan, beralih dari diskusi operasional dan pengambilan keputusan yang dijalankan oleh Alex M. Azar II, sekretaris layanan kesehatan dan manusia, ke sebagian besar sesi persiapan untuk briefing berita yang dipimpin oleh wakil presiden sampai Bapak Trump memutuskan untuk melakukannya sendiri. Beberapa pejabat mengeluh bahwa kantor Tuan Pence tiba-tiba mengakhiri panggilan konferensi pagi setiap hari bahwa tim Tuan Azar telah memimpin.
Para pembantu Mr Pence mengambil alih komunikasi seputar virus, bersikeras mereka menyetujui wawancara, sebuah langkah yang mendorong kekhawatiran bahwa wakil presiden berusaha untuk membungkam para ahli. Staf Mr Pence pergi ke gir untuk membantah itu, membuat Anthony S. Fauci, pakar penyakit menular prime pemerintah federal, tersedia untuk wawancara dengan berbagai outlet. Akhirnya, Dr. Fauci mulai memesan wawancara sendiri, memperburuk pembantu presiden dan wakil presiden.
Sementara itu bebas dari Tuan Pence sendiri, beberapa pejabat administrasi mengeluh bahwa stafnya kurang peduli tentang masalah seperti meningkatkan pengujian, membuat ventilator dan memulangkan warga negara Amerika yang terjebak di luar negeri. Tn. Brief telah menjelaskan kepada rekan-rekannya bahwa menurutnya penguncian itu sudah terlalu jauh, meskipun wakil presiden dikatakan tidak setuju dengan pandangan itu.
Pejabat Gedung Putih membantah bahwa tim Pence tidak fokus pada masalah seperti persediaan dan pengujian sejak awal dan mengatakan ia mengambil alih satuan tugas yang tidak berfungsi di bawah Tuan Azar. Mereka menunjukkan serangkaian tindakan yang diambil pemerintah dalam beberapa minggu setelah pengambilalihan Tuan Pence pada 26 Februari, termasuk menangguhkan perjalanan dari Iran, mengeluarkan penasehat perjalanan international, meningkatkan inspeksi panti jompo, mendirikan pusat operasi darurat dan mendorong untuk meningkatkan pengujian.
Pada awalnya, penampilan publik Tn. Pence yang mantap, dewasa, dan tanpa belas kasihan di hadapan umum mendapatkan pujian yang luas saat ia menyampaikan keseriusan virus, menyatakan keprihatinan tentang para korban dan memproyeksikan tekad untuk memerangi pandemi.
“Pence sangat pandai dalam hal ini. Jangan @ aku, "Jane Lynch, aktris dan kritikus Trump sering, menulis di Twitter pada 10 Maret, memimpin banyak kaum liberal untuk mengekspresikan ketidaksetujuan mereka. Michael Gerson, mantan penasihat senior untuk Presiden George W. Bush, menulis di kolom Washington Submit-nya, "Tidak pernah ada ungkapan 'Presiden Pence' memiliki dering yang lebih baik untuk itu."
Pengakuan untuk Tuan Pence, tentu saja, pasti akan membuat Tuan Trump marah, yang suka menjadi pusat perhatian, dan dia dengan cepat mengambil alih briefing. Pada satu titik, ia membuat titik menempatkan wakil presiden di tempatnya, mengejek artifisial mengelak Mr Pence dari pertanyaan tentang penolakan administrasi untuk membuka kembali pendaftaran dalam program perawatan kesehatan Obama. "Saya pikir itu salah satu jawaban terbesar yang pernah saya dengar karena Mike mampu berbicara selama lima menit dan bahkan tidak menyentuh pertanyaan Anda," kata Mr. Trump.
Tetap saja, Tuan Pence tampaknya tahu kapan harus memperhatikan Tuan Trump dan kapan harus diam-diam mengabaikan kritik padanya. Setiap kali presiden mencerca gubernur yang mengkritiknya, wakil presiden tetap diam. Pada satu titik di bulan Maret, Trump mengakui bahwa ia berusaha memotong gubernur Demokrat yang tidak cukup “menghargai” dirinya.
"Saya katakan," Mike, jangan panggil gubernur Washington. Anda membuang-buang waktu dengannya. Jangan panggil wanita itu di Michigan, " Tuan Trump berkata.
Dalam wawancara, kedua Pemerintah. Jay Inslee dari Negara Bagian Washington dan Gretchen Whitmer dari Michigan mengatakan bahwa Pence tidak pernah berhenti menelepon dan tidak pernah mendukung vitriol presiden, tetapi hanya melanjutkan seolah-olah itu tidak terjadi.
"Wakil presiden memiliki wajah poker yang bagus," kata Mr. Inslee, yang dulu disebut "ular" oleh Tuan Trump bahkan ketika dia diperlakukan secara profesional oleh wakil presiden. "Saya berharap dia frustrasi dengan itu dan saya tidak menekannya karena dia dalam posisi yang sulit. Tetapi saya mencoba memberinya dorongan agar seefektif mungkin untuk mengurangi ketegangan yang tidak perlu yang disebabkan oleh letusan presiden. Dia kebanyakan menganggukkan kepalanya, memahami posisi kami dan tidak mengkhianati pemikiran batinnya. "
Ms. Whitmer mengatakan bahwa dia selalu menemukan Tuan Pence “sangat mudah diakses dan ramah” terlepas dari apa yang dikatakan Tuan Trump. "Saya tidak kesulitan menghubungi wakil presiden," katanya. "Dia kadang-kadang akan menelepon sepenuhnya tiba-tiba tidak terjadwal hanya untuk check-in atau memberi tahu saya tentang sesuatu yang berasal dari" Badan Manajemen Darurat Federal.
Gubernur lain, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya, mengatakan Tuan Pence tidak pernah mengkhianati apa yang sebenarnya dia pikirkan tentang perilaku presiden. “Berkali-kali, saya katakan,‘ Tapi Mike, ini hanya gila, ’dan kadang-kadang akan ada sedikit jeda dan saya menunggunya untuk berkata,‘ Ya, saya tahu. ’” Tetapi dia tidak pernah melakukannya. Sebaliknya, Tuan Pence berkata, “Saya mengerti. Terima kasih atas masukannya."
Senator Brian Schatz, Demokrat dari Hawaii, yang telah menghadiri briefing dengan Mr Pence, mengatakan wakil presiden tetap disiplin tidak peduli seberapa provokatif pertanyaan itu. "Dia adalah komunikator yang terampil dan sangat pandai menyerap kritik," kata Schatz. “Hampir setiap jawaban untuk setiap pertanyaan dimulai dengan pengakuan tentang betapa pentingnya pertanyaan itu dan mungkin pujian bagi gubernur negara bagian asal Anda. Di stage itu, dia kelas dunia. "
"Dalam hal menjawab pertanyaan dengan cara yang substantif," Mr Schatz menambahkan, "Saya pikir dia macet karena administrasi telah gagal dan tidak ada yang bisa dia lakukan secara pribadi atau di depan umum untuk memutarnya."
Mr. Pence telah didesak untuk merekonsiliasi pernyataan awalnya sendiri dengan kenyataan yang mengikutinya. Pada awal Maret, dia berjanji bahwa pemerintah akan mendistribusikan four juta alat tes dalam waktu seminggu. Namun baru pada pertengahan April bangsa ini benar-benar melakukan four juta tes.
Tanggapan wakil presiden adalah membuat perbedaan antara mendistribusikan tes dan benar-benar melaksanakannya. "Saya menghargai pertanyaannya," katanya kepada seorang reporter yang bertanya tentang hal ini minggu lalu, "tetapi itu mewakili kesalahpahaman di pihak Anda dan, terus terang, banyak orang di pihak publik tentang perbedaan antara memiliki tes versus kemampuan untuk benar-benar memproses tes."
Pada akhirnya, krisis telah menempatkan Tuan Pence pada tahap yang jauh lebih terlihat daripada sebelumnya sekaligus menunjukkan batas pengaruhnya dalam pemerintahan yang dipimpin oleh Tuan Trump. Tim Pawlenty, mantan gubernur Partai Republik Minnesota, mengatakan orang-orang yang mengharapkan Tuan Pence untuk memaksa pemerintahan satu arah atau lainnya salah arah.
"Gugus tugas dan wakil presiden tidak bisa memutuskan sesuatu," katanya. “Mereka hanya mendapatkan kesempatan untuk mendorong bos ke arah tertentu – dan V.P. telah menjadi orang yang baik dalam situasi sulit. ”
Peter Baker melaporkan dari Washington, dan Maggie Haberman dari New York.