Nima Ghamsari dan Blend Labs-nya menyapih pemberi pinjaman hipotek terbesar di negara itu dari kertas — dan tepat pada waktunya untuk mencegah krisis pandemi.
Tangan Panas: Nima Ghamsari di rumah Beverly Hills tempat dia bekerja selama pandemi ketika bisnisnya meledak dan perangkat lunaknya mendukung hampir sepertiga pasar hipotek AS.
Ethan Pines untuk Forbes
SEBUAHmong kejutan besar dari ekonomi pandemi adalah ledakan perumahan. Ketika penduduk kota yang melarikan diri dan keluarga kerja-dari-rumah yang sempit menawar harga rumah pinggiran kota yang luas, suku bunga terendah memikat pemilik rumah yang ada untuk membiayai kembali dalam jumlah rekor. Pada akhir tahun lalu, 13,6 juta hipotek senilai $4,3 triliun telah ditutup, memecahkan rekor sepanjang masa sebelumnya sebesar $3,7 triliun pada tahun 2003. Itu adalah prestasi yang luar biasa, mengingat sebagian besar pinjaman itu dilakukan sementara pertemuan tatap muka adalah hal yang tabu dan petugas pinjaman yang bekerja terlalu keras beroperasi dari kantor rumah ad hoc ketika anjing mereka menggonggong dan anak-anak gelisah melalui kelas jarak jauh.
Sebenarnya, pasar hipotek mungkin akan meleleh jika itu bukan untuk senjata rahasia: Nima Ghamsari, seorang imigran Iran berusia 35 tahun yang menghasilkan ratusan ribu dolar dengan bermain poker online saat berada di Stanford; bergabung dengan startup data besar rahasia Palantir Technologies setelah lulus; dan kemudian, pada usia 26, berhenti dari pekerjaan impian itu untuk memulai perusahaan perangkat lunaknya sendiri, Blend Labs, pada tahun 2012. “Saya selalu merasa ingin bertaruh pada diri saya sendiri. Saya bersedia mengambil banyak risiko, ”katanya tanpa basa-basi.
"Kapitalis ventura meragukan kami. Saya bahkan tidak bisa menghitung berapa kali saya mendengar mereka berkata, 'Ini tidak akan pernah berhasil,' atau '(bank) tidak akan benar-benar menggunakannya,' ” kenang Ghamsari.
Meskipun tidak terlihat oleh peminjam biasa dan relatif low-profile di rumahnya di Silicon Valley, Blend memiliki dampak yang mengejutkan. Sekarang menyediakan infrastruktur digital untuk 287 bank AS, termasuk pemberi pinjaman hipotek besar seperti Wells Fargo dan First Republic Bank. Pada tahun 2020, perangkat lunak Blend digunakan untuk memproses pinjaman hipotek dan konsumen senilai $1,4 triliun, naik hampir tiga kali lipat dari tahun sebelumnya. Stafnya bertambah menjadi 750 dari 425 sebelum pandemi. Pendapatan Blend meningkat dua kali lipat tahun lalu menjadi sekitar $100 juta, Forbes perkiraan.
Berkat Blend, aplikasi hipotek, proses penjaminan dan penutupan—seminggu atau berbulan-bulan pekerjaan administrasi, email, faks, dan panggilan telepon—kini dapat dilakukan hampir seluruhnya secara digital. Blend menghemat rata-rata 7,3 hari dan $520 dalam biaya operasional per pinjaman dan memungkinkan bankir biasa untuk menutup 14 hipotek sebulan, perkiraan konsultan MarketWise Advisors. Blend mulus terintegrasi dengan CoreLogic untuk skor kredit, Kotak-kotak untuk memeriksa bank akun dan Google Maps untuk data lokasi. Hal ini memungkinkan beberapa bank untuk menawarkan kepada pemburu rumah persetujuan hipotek tentatif cepat dengan beberapa klik mouse — besar ditambah di pasar perumahan putih-panas.
“Kami semua stres tahun lalu dengan himpitan volume,” kata Tom Wind, presiden US Bank Home Mortgage, salah satu pelanggan terbesar Blend. “Kami dapat melayani lebih banyak pelanggan tahun lalu karena efisiensi yang kami miliki dengan Blend.” Pada tahun 2020, Bank AS mengalami peningkatan pendapatan biaya hipotek sebesar 136% tanpa harus menambah staf.
Ghamsari dan Blend telah membuahkan hasil dengan konvensi bucking di Sand Hill Road. Alih-alih berusaha mengganggu bank (tujuan umum tekfin), ia memutuskan untuk memperbaikinya, membebankan biaya untuk layanan tersebut. Dasar pemikirannya: Dia tidak perlu membuang waktu dan uang untuk pemasaran konsumen dan berpotensi membuat layanan keuangan lebih mudah diakses oleh 100 juta konsumen daripada mungkin satu atau dua juta.
Pada bulan Januari, baru dari tahun spanduknya, Blend mengumpulkan $300 juta dari investor blue-chip termasuk Chase Coleman's Tiger Global dan Philippe Laffont's Coatue Management dengan penilaian $3,3 miliar, menggandakan nilainya dalam rentang waktu lima bulan. Pada bulan April, Blend mengajukan dokumen rahasia dengan Komisi Sekuritas dan Bursa untuk kemungkinan penawaran umum perdana, yang (mengingat bahwa Blend memiliki struktur kompensasi sarat insentif yang mirip dengan Tesla) dapat meluncurkan Ghamsari di jalan menuju status miliarder — jika Blend berkinerja baik . Ada bisikan bahwa SPAC telah menunjukkan minat untuk bergabung dengan Blend dengan dua kali lipat penilaian terbarunya, meskipun Ghamsari tidak akan berkomentar.
Blend sangat menonjol di tahun ini Forbes Fintech 50, yang merayakan startup swasta yang mengubah layanan keuangan. Dua puluh dari Fintech 50 baru tahun ini, yang mencerminkan energi dan rekor modal ventura yang mengalir ke sektor ini, dampak Covid-19 dan fakta bahwa tujuh pilihan tahun lalu, termasuk pertukaran crypto Coinbase dan Opendoor Technologies, yang membeli rumah dengan cepat secara tunai, telah go public. Menghitung Blend, setidaknya empat anggota Fintech 50 saat ini sedang mempertimbangkan untuk mendaftar di pasar publik.
Namun hanya sedikit yang memiliki begitu banyak dampak pada kehidupan orang biasa. Sejak akhir Perang Dunia II, memiliki rumah telah menjadi pusat Impian Amerika—seperti halnya keluarga Ghamsari sendiri. Dia pindah ke AS dari Iran pada tahun 1987 ketika dia berusia satu tahun, ketika orang tuanya melanjutkan studi pascasarjana di Universitas Michigan dan kemudian menetap di Cincinnati, di mana ayahnya mengajar matematika di Universitas Cincinnati dan ibunya mengajar kimia di Universitas Xaverius. Setelah bertahun-tahun menyewa, orang tua Ghamsari akhirnya disetujui pada tahun 1998 untuk hipotek dengan uang muka rendah dan membeli rumah dua lantai tanpa embel-embel di Cincinnati dengan harga sekitar $100.000. Itu adalah batu karang yang membuat keluarga mereka makmur. Mereka kemudian menjadi pemegang waralaba dari sebuah perusahaan bimbingan belajar, mempekerjakan anak remaja mereka yang cerdas untuk menilai dan mengajar siswa.
Itu bukan satu-satunya cara Ghamsari yang ambisius tetap sibuk sebelum lulus dari sekolah menengah pertama di kelasnya. Dia bekerja di McDonald's, Starbucks dan Circuit City, membangun kembali komputer Dell dan belajar sendiri untuk membuat kode. Di Stanford, beasiswa berbasis kebutuhan membantu menutupi biaya kuliah, tetapi Ghamsari mencoba tangannya di poker online untuk membantu membayar biaya hidup. Segera, ketika dia tidak belajar, dia bermain siang dan malam, dengan kemenangannya meluas hingga enam angka. “Ini adalah pengalaman pertama saya tentang sesuatu di mana, jika saya benar-benar mengerahkan banyak energi dan upaya untuk menjadi lebih baik, seberapa bagus hasilnya dalam jangka panjang,” katanya.
Untuk membuat lebih banyak waktu untuk poker, Ghamsari membeli kereta golf bertenaga gas untuk berkeliling kampus Stanford seluas 8.000 hektar lebih cepat. “Saya benar-benar mengoptimalkan waktu saya untuk melakukan hal-hal yang ingin saya lakukan. Saya mencoba membuat semua yang tidak ingin saya lakukan menjadi seefisien mungkin—idealnya tidak ada—sebisa mungkin,'' jelasnya. (Mencuri halaman dari buku pedoman Steve Jobs, dia memiliki 30 T-shirt hitam, katanya, karena "Saya tidak suka menghabiskan waktu memikirkan apa yang akan saya kenakan.")
Visi Ghamsari hampir tidak sederhana. Dia berpendapat bahwa perangkat lunak dapat menghilangkan puluhan miliar dolar per tahun dari gesekan yang tidak dibutuhkan dalam sistem keuangan. “Dalam 10 tahun, keuangan akan benar-benar digital dan proaktif dalam waktu nyata.”
Dengan sedikit memperhatikan waktu berharga sarjana brilian itu, polisi kampus menyita kereta golf terlarang Ghamsari. “Itu benar-benar menjengkelkan bagi saya untuk memiliki, dalam retrospeksi,'' dia mengakui. Tidak penting. Pada saat dia lulus dengan gelar ilmu komputer pada tahun 2008, dia telah membeli sebuah Aston Martin dan direkrut oleh perusahaan rintisan data besar yang sangat rahasia Palantir Technologies, yang awalnya didanai oleh cabang ventura CIA. Dia ditugaskan untuk mendorong Palantir untuk menyebarkan perangkat lunaknya di dalam bank-bank besar Amerika yang saat itu tertatih-tatih, yang infrastruktur teknologinya yang tambal sulam berusia puluhan tahun memberi mereka pemahaman yang buruk tentang eksposur hipotek bermasalah mereka. Ghamsari melihat dari dekat peluang besar untuk mengganggu bank—atau mengubahnya.
“Wawasan yang dimiliki Palantir adalah bahwa ada pertumbuhan besar dalam jumlah data yang ditangkap oleh organisasi, tetapi tidak ada cara untuk memanfaatkan data itu untuk hal-hal operasional,” katanya. “Anda harus benar-benar membaca selembar kertas, karena semua data di industri hipotek pada saat itu dilakukan dengan cara analog.”
Seperti karyawan lainnya, Ghamsari memiliki opsi saham dan dapat memiliki diuangkan ketika Palantir akhirnya go public pada tahun 2020. Sebaliknya, pada tahun 2012, ia dan dua rekan muda lainnya (mantan pedagang kuant Rosco Hill dan insinyur Eugene Marinelli) mendirikan Blend bersama dengan Erin Collard, kepala pedagang dana lindung nilai miliarder Peter Thiel, Clarium Capital, untuk membawa teknologi berbasis cloud ke bank-bank yang membumi. Mereka mendapatkan dukungan awal dari Thiel dan Max Levchin, sekarang senilai $1,4 miliar berkat fintech publik barunya, Affirm, yang memungkinkan orang membayar barang dengan mencicil. Keempat pendiri pertama kali bekerja di apartemen San Francisco yang sempit milik Ghamsari, sampai teman sekamarnya mengeluh. Jadi mereka menyewa apartemen Mission Bay, yang mereka gunakan sebagai kantor, mengangkut kantong tidur ke dalam lemari untuk tidur siang selama sesi pengkodean sepanjang waktu.
Pada awalnya, pemodal ventura, yang berfokus pada pertumbuhan yang cepat dan mengganggu, skeptis terhadap pendekatan Blend. Memenangkan bisnis dari bank-bank kolot tidak pasti, mereka memperingatkan, dan hanya ada begitu banyak bank untuk dijual. "Usaha kapitalis meragukan kita. Saya bahkan tidak bisa menghitung berapa kali saya mendengar mereka berkata, 'Ini tidak akan pernah berhasil,' atau '(bank) tidak akan benar-benar menggunakannya,' ” kenang Ghamsari.
Tapi perubahan di pasar hipotek akhirnya dimainkan di tangan Ghamsari. Dalam upaya untuk mengurangi risiko setelah krisis keuangan 2008, pemberi pinjaman besar seperti Bank of America dan Wells Fargo mulai menurunkan ratusan miliar hipotek ke penyedia layanan pihak ketiga. Penyedia layanan tersebut membutuhkan bantuan untuk mengelola portofolio baru mereka yang sangat besar dan lebih terbuka untuk mendapatkannya dari ahli teknologi muda daripada yang mungkin dilakukan oleh bank. Pelanggan awal Blend termasuk Nationstar Mortgage (sekarang Mr. Cooper), penyedia hipotek terbesar ketiga di negara itu.
Terobosan besar Blend, bagaimanapun, datang dari pesaing. Pada 2015, Dan Gilbert, miliarder Quicken Loans, meluncurkan Rocket Mortgage, yang memangkas waktu penutupan hipotek dari lebih dari 40 hari menjadi hanya sebulan—mirip dengan yang ditawarkan Blend. “Setiap dewan bank bangun dan berkata, 'Ya Tuhan, kita perlu menemukan solusi untuk bersaing dengan ini, karena jika tidak, kita akan kehilangan volume ke Rocket.' Blend adalah salah satu jawaban itu. ,” kenang Jeffrey Reitman, mitra di investor Blend Canapi Ventures.
Melalui paruh pertama tahun 2017, Blend hanya menerima $67 juta dalam pendanaan dari luar. Tetapi setelah VC melihatnya telah memenangkan Wells Fargo, Bank AS, dan Mortgage Gerakan pencetus hipotek sebagai pelanggan, mereka mulai menelepon. Pada Agustus 2017, Blend mengumpulkan $100 juta dengan valuasi setengah miliar dolar dalam putaran yang dipimpin oleh Greylock dengan Emergence Capital, 8VC, Lightspeed Venture Partners, dan Nyca Partners.
Dengan uang tunai itu, Ghamsari mampu menambah ratusan bank kecil sebagai nasabah. Dia juga memperluas fungsionalitas, memberi peminjam kemampuan untuk mengunggah dokumen dan bank kemampuan untuk mengelola lebih banyak proses penutupan, serta proses aplikasi, secara digital. Pada tahun 2019, Blend mengumpulkan $130 juta lebih lanjut dan mempekerjakan Tim Mayopoulos, mantan CEO Fannie Mae yang sekarang berusia 62 tahun, sebagai presidennya, memberikannya kredibilitas instan dengan bank dan lembaga keuangan hipotek yang didukung pemerintah, yang dikenal dalam perdagangan sebagai GSE. Ghamsari “datang dan mengunjungi saya di kantor saya, dan dia adalah pria lusuh dengan T-shirt hitam ini,” kenang Mayopoulos. “Tetapi jelas bahwa dia memiliki visi yang sama tentang bagaimana sistem seharusnya bekerja seperti yang saya lakukan: Itu semua harus didorong oleh data andal yang dibagikan dengan semua peserta kunci dalam proses, dari konsumen hingga pemberi pinjaman hingga pemegang utama risiko kredit (GSEs).
Blend tidak berhenti di hipotek — atau bank. Pada 2019, ia telah meluncurkan perangkat lunak pengurang kertas untuk asuransi pemilik rumah dan ekuitas rumah dan pinjaman mobil. Ini juga memungkinkan pembuat rumah Lennar untuk menawarkan hipotek. Pada bulan Maret, ia setuju untuk mengakuisisi perusahaan asuransi judul dan penyelesaian Title365 seharga $422 juta, dengan tujuan mengintegrasikan lebih banyak lagi proses penutupan rumah ke dalam layanannya—dan mengumpulkan biaya asuransi.
Visi Ghamsari hampir tidak sederhana. Dia berpendapat bahwa perangkat lunak dapat menghilangkan puluhan miliar dolar per tahun dari gesekan yang tidak dibutuhkan dalam sistem keuangan. “Dalam 10 tahun, keuangan akan benar-benar digital dan proaktif dalam waktu nyata,” katanya. Konsumen akan membuka aplikasi dan mendapatkan rekomendasi real-time, berdasarkan gambaran keuangan masing-masing, dengan Blend yang mendukung semuanya. Jika itu terjadi, dia menambahkan, “Ini akan menjadi salah satu perusahaan terbesar di dunia.”